В 1920-е гг. многие организаторы педагогического образования в Марийской автономной области осознавали необходимость открытия высшего педагогического учебного заведения. В тезисах секции профессионально-технического образования, выработанных под руководством В.А.Мухина и утвержденных Всероссийским съездом работников просвещения мари в июне 1921г. отмечалось, что «для подготовки работников мари высокой квалификации в г.Краснококшайске организовать Высший педагогический институт мари, о чем немедленно возбудить ходатайство перед соответствующими учреждениями».
Марийский педагогический институт был создан на основании постановления СНК РСФСР 22 мая 1931г. как Агропединститут в г.Йошкар-Оле, но вскоре реорганизован в Марийский государственный педагогический институт. 16 июля 1931г. институт начал функционировать. Летом проведён приём, в сентябре начались занятия. 18 октября 1931г. состоялось торжественное собрание, посвящённое открытию первого в Марийской автономной области вуза.
В Марийском педагогическом институте было организовано 4 отделения: физико-техническое, химико-биологическое, политехническое, общественно-литературное. Вскоре физико-техническое преобразуется в физико-математическое, политехническое – ликвидируется, открывается дошкольное, просуществовавшее недолго. Отделения реорганизуются в факультеты, в 1933г. открыт исторический факультет. В составе 4 факультетов (физико-математического, естествознания, литературного, исторического) институт проработал почти 30 лет. С 1931г. начал работать рабфак, в 1932г. открыто заочное отделение, создано вечернее отделение.
16 июня 1931г. временно исполняющим обязанности директора Марийского агропединститута был назначен Александр Иванович Большухин (с 16 июня по 15 сентября 1931г.), который затем работал преподавателем и заведующим кафедрой педагогики. 15 сентября 1931г. директором института был назначен Иван Ефимович Романов (1931–1933гг.), марийский писатель, известный под псевдонимом И.Одар. С середины июля 1931г. началось комплектование нового вуза сотрудниками, преподавателями. К 20 февраля 1932г. штат административно-педагогического персонала включал 34 работника, из них педагогических – 21, в том числе профессоров – 3, доцентов –14, ассистентов – 4. К 1 ноября 1933г. стало 36 преподавателей, в 1938–1939 учебном году – 64.
В 1933г. Марийскому педагогическому институту было присвоено имя Н.К.Крупской.
Первыми студентами МГПИ им. Н.К.Крупской стали обучавшиеся на марийском отделении общественно-литературного факультета Восточно-педагогического института в Казани и переведённые в новый вуз в Йошкар-Олу на общественно-литературный факультет на второй курс 9 человек и на третий – 10 человек. На 1 января 1932г. в институте на общественно-литературном отделении обучались 38 человек, на политехническом – 19, на физико-математическом – 17, на химико-биологическом – 17 (всего 91 человек). Первыми выпускниками (1932г.) стали 10 человек, начавшие учёбу в Восточно-педагогическом институте в Казани и завершившие её в Йошкар-Оле. Свидетельство за №1 получила О.Г.Сурикова, начавшая обучение в Восточно-педагогическом институте г.Казани и завершив его в Марийском педагогическом институте в г.Йошкар-Оле.
О.Г.Сурикова после окончания вуза была оставлена работать в МГПИ им. Н.К.Крупской. В последующие годы работала в МарНИИ, в Институте усовершенствования учителей, затем снова вернулась в педагогический институт. В 1956г. в Институте национальных школ АПН РСФСР защитила кандидатскую диссертацию. О.Г.Сурикова – кандидат педагогических наук, доцент, Заслуженный деятель науки Марийской АССР.
В 1934г. в составе МГПИ им. Н.К.Крупской организован учительский институт с двухгодичным сроком обучения.
В 1935г. состоялся первый выпуск студентов, четыре года назад поступивших учиться именно в Марийский агропединститут. Из 42 человек 20 закончили факультет естествознания, по 11 – литературный и физико-математический факультеты. Диплом №1 об окончании МГПИ им. Н.К.Крупской 5 июля 1935г. получила Л.П.Антонова.
После окончания пединститута работала учителем начальных классов в школе, преподавала русский язык в МГПИ им. Н.К.Крупской, радиомеханическом техникуме. Её педагогический стаж свыше 30 лет.
В 1936г. в местных органах НКВД Марийской автономной области разрабатывалась версия о существовании «марийской контрреволюционной буржуазно-националистической организации». В ходе расследования этого «дела» были репрессированы более 30 преподавателей, сотрудников и студентов МГПИ им. Н.К.Крупской. Среди них первые руководители вуза и их заместители М.П.Кленов, Г.Л.Мухин, Ф.А.Смирнов, И.Н.Суворов, А.Э.Эльчибаев, декан литературного факультета В.Т.Соколов.
В 1940г. МГПИ им. Н.К.Крупской окончили 187 человек, в 1941г. – 239. Всего в довоенные годы институт выпустил 1102 учителей.
22 июня 1941г. студенты и преподаватели МГПИ им. Н.К.Крупской вместе со всей республикой торжественно отмечали десятилетие созыва первого Съезда советов Марийской автономной области и четырехлетие принятия Конституции Марийской АССР. В разгар праздника радио сообщило страшную весть о начале Великой Отечественной войны.
В начале войны МГПИ им. Н.К.Крупской был эвакуирован из Йошкар-Олы в Козьмодемьянск. Вся работа была перестроена. Институт был переведён на 3-летний срок обучения, удлинён учебный год, увеличена недельная нагрузка. Существенно изменилась численность студентов дневного отделения. Если в 1940–1941 учебном году студентов было 880, в 1941–1942 учебном году остался 241, в 1944–1945 учебном году стало 428, в 1945–1946 учебном году – 638. За 1941–1945 гг. институт выпустил 650 учителей.
В здании МГПИ им. Н.К.Крупской с 1941г. по 1945г. размещался инженерный факультет Ленинградской военно-воздушной академии Красной Армии (ныне Военная инженерно-космическая академия им. А.Ф.Можайского). В 1985г., в память о ее пребывании в г.Йошкар-Оле, на здании МГПИ им. Н.К.Крупской была торжественно открыта мемориальная доска.
МГПИ им. Н.К.Крупской в 1946г. имел в своей структуре четыре факультета: исторический, литературный, физико-математический и факультет естествознания. В послевоенные годы неизменно возросло количество студентов: на дневном отделении в 1945–1946 учебном году их было 401, в 1957–1958 учебном году – 1304. Среди студентов послевоенных десятилетий было немало участников Великой Отечественной войны.
В 1952г. в МГПИ открыли новый факультет – иностранных языков – с тремя отделениями: немецким, английским и французским.
В сентябре 1957г. МГПИ им. Н.К.Крупской стал одним из 11 педагогических институтов РСФСР, в которых открылись новые факультеты начальных классов со сроком обучения в четыре года. Прием абитуриентов проходил сразу на два отделения – русское и марийское.
Яркая страница истории пединститута – участие студентов в освоении целины. В 1956-1958гг. около 1000 студентов с разных факультетов МГПИ им. Н.К.Крупской трудились на целинных землях Новосибирской и Северо-Казахстанской областей.
В истории Марийского пединститута находила отражение история страны. Среди 34 тысяч участников VI Всемирного фестиваля молодежи и студентов, собравшихся летом 1957г. в Москве, были и представители МГПИ им. Н.К.Крупской.
20 апреля 1957г. в МГПИ им. Н.К.Крупской начала выходить многотиражная газета, которая называлась тогда «За педагогические кадры» (в 1960-1980гг. – «Смена», в 1990-е гг. – «Учитель»).
В июне 1958г. студенты МГПИ им. Н.К.Крупской организовали коллектив художественной самодеятельности «Пеледыш». В 1998г. он получил молодежную премию им. О.Ипая и звание «Народный ансамбль песни и танца».
В 1960г. в программу вузовского обучения был введен новый предмет – гражданская оборона. Для обеспечения учебного процесса по этому направлению в МГПИ им. Н.К.Крупской была создана в 1964г. кафедра гражданской обороны. Кафедра вплоть до начала 90-х гг. XX в. осуществляла двухгодичную подготовку медсестер запаса из студенток всех факультетов института.
В 1962г. в МГПИ им. Н.К.Крупской открылся факультет общественных профессий. У студентов появилась возможность получить дополнительные профессиональные и организаторские навыки.
Большое внимание в МГПИ им. Н.К.Крупской в 1950–1960гг. уделялось спортивной работе. В первое послевоенное десятилетие более 600 студентов вуза были значкистами ГТО и перворазрядниками по различным видам спорта.
Почти все студенты МГПИ им. Н.К.Крупской были членами комсомола. В институте работал комитет ВЛКСМ, секретарями которого в разные годы были Н. Соколова, Н.Чернов, Е.Новоселова, М.Забелин, Б.Балыков, М.Загайнов, А.Шишкина, Г.Фомичева, П.Болодурин, М.Смирнова, А.Веснин, Н.Фёдорова, Н.Сидоркина, Е.Соловьёв, О.Новосёлова.
В 1950–1960гг. была проведена реконструкция учебного корпуса МГПИ им. Н.К.Крупской, в результате которой появились дополнительные аудитории, увеличились площади библиотеки и актового зала. Книжный фонд институтской библиотеки вырос в 5 раз. В сентябре 1957г. вошло в строй четырехэтажное общежитие на улице Коммунистической, здесь же разместилась и студенческая столовая.
В 1963г. началось строительство спортивно-оздоровительного лагеря «Чайка» на озере Яльчик в Волжском районе.
В 1964г. перед зданием МГПИ им. Н.К.Крупской был установлен памятник-бюст Н.К.Крупской. Авторы В.М.Кузьмин. О.А.Дедов.
Во второй половине 1960 – начале 1970гг. в Марийской республике появились первые доктора исторических наук. В.М.Тарасова (1966г.), А.В.Хлебников (1967г.) и В.Ф.Пашуков (1970г.). В 1953г открылась первая аспирантура в МГПИ им. Н.К.Крупской по современному марийскому языку под руководством профессора Н.Т.Пенгитова, а в 1962г. аспирантура по теории и истории педагогики под руководством профессора З.И.Равкина.
В начале 70-х гг. XX в. на факультете иностранных языков создан Клуб интернациональной дружбы. Организовала его и была руководителем М.И.Кириллова, преподаватель кафедры немецкого языка, сменила её Э.С.Якимова, доцент этой же кафедры.
В 1971г. в МГПИ им. Н.К.Крупской открылся факультет физического воспитания, деканом которого был назначен кандидат педагогических наук, доцент Г.А.Бобков.
Вся идейно-политическая, воспитательная работа проходила под руководством партийной организации института. Секретарями парткома в 1970-1980гг. были В.А.Морозов, В.А.Ерошкин, А.М.Удалов, В.Н.Кожевников, Я.Н.Заболотских.
